レンズもガラスを使った発明品の一つ。レンズ自体の発見は古く、紀元前700年頃のアッシリアの遺跡で水晶を磨いて作った凸レンズが発掘されています。
これは太陽熱を集めて火をおこすためにつかわれたということで、視力を助けるためではなかったようです。
視力を助けるためのレンズは13世紀に入ってからでした。
14世紀になるとベネチアでガラスの製造が盛んになりレンズが普及していきます。
レンズはその形が小さなレンズ豆に似ていることからつけられたといわれています。

1492年にコロンブスがバルセロナを出航して、西インド諸島に到達する航海に出て以来、ヨーロッパ各国はアフリカをまわりインド、アジアへ、金や銀、香辛料などを求めて世界へ進出していきました。
イギリスがスペインの無敵艦隊を破ったのが1588年。世界最初の株式会社、東インド株式会社ができたのが1602年のことです。
大海原に立ったとき「もっと遠くまで見たい」という切実な思いから望遠鏡が生まれるのは待ち望まれたことでした。
1608年オランダのリッペルスハイが発明したのが屈折式望遠鏡です。これが初めての望遠鏡とされています。

ガリレオ・ガリレイの耳に「2枚のレンズを組み合わせれば遠くの景色が大きく見える」という望遠鏡の仕組みが入ってくると、1609年には凸レンズと凹レンズを組み合わせた望遠鏡を自作します。
これはガリレオ式望遠鏡として今でもオペラグラスに使われている方式です。
ガリレオ衛星といわれる木星に伴う4つの衛星（イオ、エウロパ、ガニメデ、カリスト）を1610年に発見していますが、この望遠鏡を使って観測されたということです。
この発見は発表されるとすぐに、プラハに住む数学者ケプラーが大いに賞賛を送り、レンズの磨き方など望遠鏡の性能向上についての助言をしたということです。
これが凸レンズを二つで作るケプラー式望遠鏡で、現在の天体望遠鏡の元になっています。
ケプラー式の大きな改善点は倍率を上げると視界が狭くなるというガリレオ式の難点を解消したところです。
これ以後望遠鏡は、海を越えていく航海の需要もあり、大いに広まっていきました。
そして1668年にはニュートンが、ニュートン式反射望遠鏡を発明します。
現在の天体望遠鏡の基礎はこのようにしてできたんですね。

今一番私たちの生活で身近なガラスといえば、光ファイバー網による高速通信ではないでしょうか。
直径1ミリにはるか満たないケーブルが世界に張りめぐらされ、様々な情報を伝達して私たちの生活を支えてくれています。
人類がガラスを手に入れて数千年、変幻自在に姿を変えて実用の品々から工芸、芸術品、科学技術分野へと使われるガラスには、まだまだ私たちが気づかない可能性があるのかもしれません。