ところで、『丑の日』なのになぜ牛ではなくウナギを食べるのが定番になったのでしょう。昔は牛肉が手に入らなかったのでしょうか。
暑さで体力が消耗するこの時季は、精のつく食べものが嬉しいですね。ウナギの骨は縄文時代の貝塚からも発見されていて、栄養があることは大昔から知られていたようです。
『万葉集』には、大伴家持の歌にウナギが登場しています。

石麻呂（いしまろ）に　吾れ物申す　夏痩せに　よしといふものぞ　鰻（むなぎ）とり食（め）せ

「石麻呂さん（←とても痩せていた）に私は言いたいんですが、夏痩せに良いといわれているウナギを、ぜひとって食べたほうがいいですよ」という意味です。もう一首「痩せすぎの改善にウナギをとりに川に入って、流されてしまわないようにね」という意味の歌もあり、この頃すでに健康になるためウナギを食べる、という知識が定着していたことがうかがえます。
土用の頃に食べると精のつくものを、『土用ウナギ』『土用シジミ』『土用もち』『土用たまご』などといいます。また「丑の日」にちなんで「う」の字がつく食べ物がよいという言い伝えもあり、昔は牛、馬、 ウサギなども食されていたようです。

「土用の丑の日にはウナギ」となったきっかけには諸説ありますが、もっとも有名なのはエレキテルで知られる江戸の天才蘭学者・平賀源内の「キャッチコピー」によるもの、という説です。
当時、夏場にウナギは全く売れませんでした。江戸中期までは「脂っこくて下品な魚」とされ、夏の食べ物として不人気だったのです。贔屓のウナギ屋さんに営業不振を相談された源内は「昔から土用には『う』のつく食べ物がいいっていうじゃないですか」と、『本日土用丑の日』と書いた紙を店先に貼って宣伝したところ、なんと大ブレイク！　真似する店が続出し、「土用の丑の日にはウナギ」がすっかり定番になったというのです。それが現代も続いているとは、なんという仕掛人でしょう。もちろん証拠はなく、考えたのは文人・太田南畝（蜀山人）であるという説や、ウナギ屋さんが自力で思いついたという説などもあるそうです。