『豆腐』は字面から「腐る」意味に誤解されやすく、「中国から一緒に渡ってきた『納豆』と逆に名付けられてしまった」などの俗説もあります。けれども、中国で「腐」は「プヨプヨ柔らかい」の意味。柔らかい豆、まさに豆腐のことですね。もっとも「しまっておいてプヨプヨになった肉の状態」が語源なので、腐るイメージと言えなくもないのですが。

もともと仏教経由で日本に入ってきた豆腐が日常庶民の口に入るようになったのは、江戸時代の後期になってから。それまではお寺や特権階級だけの贅沢品でした。
江戸の初期には鹿・イノシシ・タヌキ・ウサギ・クマなどの獣肉を汁や田楽にして食べていたといいます。仏教の影響で、人々は肉を使用した生臭（なまぐさ）料理と精進料理を真面目に食べ分けていたようです。とくに武家では、先祖の命日は「精進日」として肉・魚は禁止！　由緒あるお家ほど命日が頻繁にあるので、あまり肉食ができなかったのですね。
そんな事情もあり、「肉・魚のように見える豆腐料理」は不可欠だったといいます。『豆腐百珍』では豆腐でつくった「海胆（うに）」「蜆（しじみ）」「香魚（あゆ）」「竹輪」「はんぺん」といったレシピが並びます。もどき豆腐料理は、現代にも「豆腐ペーストを長方形に切った海苔に広げタレを付けて焼いた『ウナギ』の蒲焼き」や「ハンバーグ」など、主に節約やダイエット、ベジタリアンレシピの方面で生かされているようです。まさに畑の肉。やっぱり目は生臭を欲するということなのでしょうか・・・。

ところで、「ドジョウと豆腐を水の入った鍋に入れて火にかけると、熱さから逃れようとドジョウが冷たい豆腐に潜り込んでそのまま煮える」という話を聞いたことがありませんか。一見「湯豆腐」にしか見えないので、それを利用して僧侶たちがこっそりドジョウを食べては精をつけていた、というお話です。けれども実際には、ドジョウは豆腐に潜らず別々に煮えてしまうのだそうです・・・お坊さんが（お豆腐パワーで）あまりに元気なので、「あの豆腐にはドジョウが潜んでいるに違いない」と思われたのかもしれませんね。