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日本周辺には、地球の表層のプレートが「太平洋プレート」「フィリピン海プレート」「ユーラシアプレート」「北米プレート」とあり、プレートの境界線が多くなっています。このプレートは、年間数ｃｍの速度で動き、隣接するプレートの下に沈み込んでいき、くっついたまま沈み込める限界を超えると、元に戻ろうとする力が働き、一気にはね返って地震を引き起こします。 東日本大震災は、太平洋プレートと北米プレートの境界でこのメカニズムで引き起こされました。

陸側のプレートの中でのひずみの力によって、断層が動いて発生します。一度動いた断層は、動きやすくなり繰り返し地震を発生させます。このような断層を活断層と呼んでいます。
阪神・淡路大震災はこのメカニズムで引き起こされました。