だいぶ以前、筆者が埼玉県の秩父や山梨に旅行した際、大きな屋根の上部に格子窓がついた小さな屋根が乗っているかたちの古い農家があちこちにあり、なんだろうなあれは、と興味深く思っていたのですが、後年それが蚕室の窓だと知りました。
古くから養蚕農家は、自宅の暖かい屋根裏で蚕の幼虫を育てる蚕室を作っていました。山梨県の薬袋（やたい）などでは、屋根の中央を浮かせた大規模なやぐら造りの農家が見られ、民家としても特異な形態が見られます。採光・通風用の窓を設けた蚕室には、外からの昆虫の飛来も多く、日本在来のクワコのオスやメスが、蚕室に入り込み交尾をして雑種を作ることも極めて頻繁で、このようなイレギュラーによって多くの蚕種が生み出されました。
かつては全国のあちこちで、地域色豊かなさまざまな蚕が作られていたのです。繭の色も形もさまざまで、ころっとした丸い繭もあれば、俵型、鼓型などがありましたが、基本的には中央がくびれて落花生に似た鼓型の繭が多かったようで、現在の私たちが見かける鶏卵のような楕円の形とは違っていました。ちなみにこの落花生のような形を分類上「日本種」といい、中国種や欧州種・熱帯種とちがって、日本クワコとの交雑が生んだ日本独自の繭の形です。
そして、江戸時代以前には蚕の成虫の多くは飛んでいたようです。
古事記下巻1・仁徳天皇の章には「奴理能美之所養虫、一度爲匐虫、一度爲殻、一度爲飛鳥、有變三色之奇虫。」とあり、奴理能美（ぬりのみ）が飼う虫（蚕）が、最初は這う虫に、次に鼓型の繭となり、そして飛ぶ鳥となる、と記されていて、古代、百済などからの渡来人の飼育する蚕が飛んでいたことがわかります。
また、江戸時代には錦絵で養蚕の様子が絵に描かれていますが、多くの絵で蚕室の周囲で蚕の成虫が飛んでいます。
江戸時代中期、「青熟」「角又」「鬼縮」「琉球多蚕繭（玉繭）」「大草」「金丸」「種ヶ島」「白龍」など、さまざまな品種が開発されました。輸出用の絹として着色繭の紅系統の「赤熟」、碧色の「青白」「大如来」、金黄色の「乞食」「金色」などの生産が盛んとなる一方、現在のシルクの主流である純白の繭「小石丸」「又昔」なども登場、糸の太さや形質などにもバリエーションが豊富になっていきました。
明治時代になると、絹は重要な輸出産業となり、大量生産が求められるようになります。より効率的に多くの絹糸を得るために、江戸時代以来の日本種である小粒の繭は用いられることなく衰退し、大正期に確立した一代雑種（在来の種と種を一代限りかけ合わせて優良な世代を作る）による「雑種強勢」の技術でシルクの生産量はピークに達しました。蚕が「飛べなく」なったのはこの時期からだと考えられます。
現在日本では、研究所や大学に遺伝子資源として保存されているものも含め、約600種類もの品種が存在します。今養蚕農家で生産される蚕は、全て雑種強勢を目的にした一代雑種です。そして、原蚕種管理法によって品種は管理されていて、個人が勝手に新しい雑種を作ることは禁止されています。