「この1000年でもっとも偉大な業績を残した世界の100人」（アメリカ『ライフ』誌）に、ただひとり日本人として選ばれているのが葛飾北斎です。海外では、たとえその名は知らなくても、大きな青い波の絵（ グレートウェーブこと『神奈川沖浪裏』）や雲のたなびく赤い山（赤富士こと『凱風快晴（がいふうかいせい）』）なら知ってるよ！ すごくかっこいいよね！という人が多くいて、世界でもっとも有名な絵のひとつとなっています。日本を表現するモチーフとしてさまざまなシーンやグッズにも使われていますね。どちらも、日本各地から見えるいろんな富士山を描いた『富嶽三十六景』というシリーズの作品です。北斎の浮世絵は、ゴッホやモネ、セザンヌ、ドガなどの印象派をはじめ、ヨーロッパの画家たちに絶大な影響を与えました。

北斎作品は、ポップです。美術の知識がなかろうと、異文化圏の人だろうと、小さな子どもだろうと「富士山だ！」「カニだ！」「お化けだ！」「変な人だ！」と、誰もがそのまま楽しめます。風景、魚や動物、美人画、力士絵、幽霊画、春画…等々、森羅万象どんなジャンルも描けて、しかもどこか「とんがって」いる…北斎は、人の「面白い」という感覚にとっても敏感だったのではないでしょうか。描くばかりでなく、派手なライブパフォーマンス（120畳の大きさに描いたり米粒に描いたり、チャボの足に絵の具をつけて歩かせたり）もするし、予告チラシを自らデザインして宣伝活動もしました。アーティストの未来も応援（『北斎漫画』はお弟子さんたちの教科書といわれています）。こんなにわかりやすい絵なのに、何度繰り返し見ても不思議と飽きることがありません。自然界の山や生きものが、見るたび新しい発見をくれるみたいに。この世で見るもの全てがあまりに面白すぎたから、北斎は長生きして見ていたかったのかな…などとも思えてくるのです。