「虹は何色（なんしょく）？」と問われたら、現在日本人のほとんどが「７色」と答えるのではないでしょうか。けれども、アメリカでは多くの人が「６色」と答えるそうです。世界ではさらに「５色」「３色」、はては明と暗の「２色」という国もけっこうあり、民族や時代によっても数え方が全然ちがうようです。どうしてなのでしょう？

虹は、太陽の光が、空中に浮かぶ水滴によって屈折・反射されるときに光が分解されて、複数色の帯に見える現象です。水滴がプリズムの役割をするため、屈折の角度は光の波長（色）によって異なり、色が分かれて見えるのです。赤から紫までの連続した光の配列なので、実際には数えられるようなものではありません。そもそも無限なものだから、「何色ととらえるか」によって意見が分かれるのですね。

最初に「虹は７色」と言ったのは、万有引力で有名な科学者、ニュートン。イギリスで「赤黄緑青紫」の5色と考えられていた虹の基本色に、橙と藍をプラスして７色に。神聖な数字であり、ドレミの音階（ド・レ・ミ・ファ・ソ・ラ・シ）にも通じる７。音階の「心地よさ」と色のスペクトルに関係があると仮定した、ともいわれています。

日本に７色が伝わったのは江戸時代末期。ではその前は？ 何しろ色彩感覚や色を表現する言葉に繊細な日本人のこと。ひょっとして12色くらいは見えちゃっていたのでは!? なんて思ったら、意外にも５色くらいだったようです。浮世絵には２〜３色に塗り分けられた虹も登場しています。じつはアメリカにもかつて７色とされていた時代があり、虹の色数は「文化というよりは教育の影響」で変化するという説も…。知識なしで見る虹は、何色に見えるのでしょうか。もし小さなお子さんが近くにいらしたら、「虹の色はいくつ？」ってぜひ訊いてみてくださいね。