奈良時代終わり頃（または平安時代初期）に中国からアサガオが伝来したのは花を愛でるためではなく、種を薬として用いるためでした。漢名は「牽牛子（けんごし）」。どんな効用があったのか、『今昔物語』巻第28を紐解いてみましょう。

今は昔。
越前の国守・藤原為盛（ふじわらのためもり）さんは、役所に支給するべき米を不作で滞納していました。とうとうある日のこと、屋敷の前に取り立ての官人たちが集結！ なんと早朝からテント（天幕）をはり、「徴収するまで帰らない」というではありませんか（奥さんや子供はおびえてしまいますね）。

季節は６月の炎天下。主人が出てこないまま半日が過ぎて午後２時ともなると、みんな暑さでフラフラに。と、そのとき、門が細〜く開いて年配の侍が顔を出し「主人はまだ出てこられないんですが、とりあえず中で休憩でも」。予想外のお招きに、官人の皆さんも嬉しそうです。
中に入ると、そこには干し鯛・塩鮭の切り身・鯵の塩辛・鯛のひしお（なめ味噌）など「しょっぱい系」のご馳走が並べられていました。 小腹の空いた官人たちは、このおもてなしによってますますノドがカラカラになってしまいました。
そこへようやく、お待ちかねのドリンク（お酒）が登場！ 少し濁って酸っぱいような気もしますが、この際関係なし！よく熟れた紫色のスモモとともに、うやうやしく注がれるまま、乾きにまかせてもう何杯でもいけそうです♪

ところが。
これは為盛さんが巧妙に仕組んだワナ・・・「暑い天幕の下で何時間も放置してから、空きっ腹に塩辛い肴を食べさせカラカラにノドが乾いたところで、牽牛子入りの酸っぱい酒をたらふく飲ませてやる。ここにいられなくなるようにな」作戦だったのです!!
為盛さんの狙いどおり、お酒をしこたま飲まされた官人たちは、間もなく激しい下痢に襲われます。阿鼻叫喚の黄色地獄と化した一団は、息も絶え絶えに退散。これに懲りたのか、その後米を納入しない国司の元へ官人たちが押しかけていくことはなくなりましたとさ。めでたし、めでたし。

このとき為盛さんがお酒に混入させたのが、粉末状にすりつぶしたアサガオの種『牽牛子』。当時は強力な下剤として一般にも用いられていたようですね。
『牽牛子』の主成分はファルビチン。水溶性ではないので、煎じるのではなく粉末にして用います。強力な下痢の作用があり、飲むとすぐ効くことで知られています。便秘をはじめ、リウマチ、脚気、むくみなどにも効用があるのだとか・・・。
ただし『牽牛子』はあまりにも強力なため、現在漢方薬として単独では用いないほどなのだそうです。もし多量に服用すると、「激烈な腹痛・嘔吐・神経症状・血尿・大便に粘血」といったとても激しい副作用が。『今昔物語』の官人たちは、七転八倒しつつもお互いの様子を笑いあったりと心のゆとりが感じられる描写なのですが、じつは一般人が自己判断で用いるにはあまりにも危険すぎる下剤でした！

ところで、なかなか帰らない連中をみごとな機転で退散させた策士として後世に語り伝えられている為盛さんですが、その一方で国司の身分証明書を無くしてしまうなどミスの多い横顔も持っていたようです。やっていることの残忍さ（？）のわりに好意的に受け止められているところをみると、憎めないタイプの人だったのかもしれませんね。