昆布の歴史はふるく、縄文時代の末期には食用として存在していたと言われています。
天然の昆布の約95％は北海道産。語源はアイヌ語の「konpu（コンプ）」から転じたという説が有力です。

昆布が日本中に広く行き渡ったのは、江戸時代に登場した北前船の発展です。北前船とは、蝦夷地（北海道）から北陸など日本海側の各地、下関、瀬戸内海を経由して大阪へ入港する船のこと。物流、経済を支える海上交通の大動脈として、鉄道が登場するまで大いに栄えました。

船を有するのは北陸など日本海側の人々。大阪から酒、塩、雑貨などさまざまな日用物資を積み、母港をはじめ各地に寄港し、商品を売っては安く仕入れをして利ざやを稼ぎ、さらに北海道に到着すると、昆布やニシン、数の子などの海産物を仕入れ、大阪までまた売買しながら運んでいました。まさに船という域を越えて、商社のような役割を果たしていたのですね。商才がものをいう北前船の売り上げは計り知れないものがあり、莫大な財産を築いた船主も。北海道をはじめ各地の物資が運ばれた大阪が「天下の台所」として名を馳せたのも、北前船の存在があったからなのです。

こうして北前船が運んだ昆布は、日本の食文化に大きな影響を与えることになります。

さらに面白いことに、富山ではこの昆布を薩摩に持ち込むようになります。富山の薬売りは、当時、薩摩と交流していたため、薬売りの持ってきた昆布は琉球へと渡り、さらに中国に輸出され、見返りとして中国から輸入した漢方薬を手に入れるようになったのです。蝦夷地（北海道）から、琉球（沖縄）、清（中国）へと続く道は、「昆布ロード」とも言われています。