卵から成虫になるスピードは、種類や環境によってまちまちです。成長スピードの速い例ですと、卵4日、幼虫16日、蛹8日、たった28日です。体が小さかったり、成長期の気温が高いなどといった生育条件があるようです。遅い例をみてみると、卵約8ヶ月、幼虫42～50日、蛹約20日、合計約10ヶ月かかる蝶もあるのです。卵のまま次の年の春まで待つもの、卵の中で幼虫になって冬を越し翌春に卵を割って出てくるもの、と環境に適応して成長し身を守っているのですね。
このように環境に敏感に適応できる蝶は、南極大陸を除く全世界に分布し、日本では250種類ほどが知られています。幼虫の時期はアオムシ、イモムシ、ケムシなどと呼ばれそのグロテスクな姿を春先はよく目にすることがあります。成虫になればがらっと姿を変え、長い触角は先にふくらみをもちます。鱗粉でおおわれる四枚の翅で飛び回り、ストロー状に細長く伸びる口吻で、花の蜜や樹液などを吸います。
このように蝶は幼虫も成虫も植物を主な食物としていいます。これを自然生態系の中で「植食者」といい、植物を直接食べる第一次消費者となります。この植食者は第二次消費者である「小型肉食者」の餌となることで自然生態系の重要な役割を果たしているのです。
翅の色の華やかさが春の世界を飾る蝶ですが、自然の中での生物としての役割は厳然とあるのですね。