二月堂が焼け落ちたのは、公慶（こうけい 1648年～1705年）が20歳の時。2度目の練行衆に選ばれた時でした。公慶が東大寺に入ったのは13歳。その時目にしたのは、戦禍により大仏殿の屋根は焼け落ちて雨に打たれる大仏さま。「私には傘があるが、大仏さまには屋根もなく雨ざらしだ」と嘆いた少年時代の公慶。大仏殿の再建は公慶の悲願になりました。さらに追い討ちをかけるように二月堂が焼失。この事件による無念さは、公慶をさらに大仏殿再建への情熱をかき立てる結果となったのです。

1684年、37歳の公慶はついに江戸幕府の許可を得て、「一紙半銭（いっしはんせん）」を唱えて勧進（寺社・仏像のために寄付を募ること）を進めます。全国にくまなく行脚し、7年後には1万1千両を集金。現在の金額に換算すると、なんと約10億円にのぼりました。1692年には悲願の大仏の修理が完成し、開眼法要を行います。その後も不屈の精神で勧進を続けましたが、大仏殿の落慶を見ることなく江戸の地で57歳の生涯を閉じました。過労死といわれています。

大仏殿が落慶したのは、公慶の没後4年目のことでした。現在、私たちが目にする大仏殿、中門・廻廊・東西楽門は、公慶が命をかけて再建したものなのです。東大寺勧進所内にある公慶堂に安置された公慶像は、頬がこけて左目が赤く充血しています。そのやつれた姿からは相当な苦労が偲ばれますが、視線は力強くまっすぐ前を見据えています。

大仏殿の炎上から100年を経て、朽ち果てた大仏の姿に心を痛めた公慶。その公慶が、1300年を数える歳月のなかでたった一度のお水取りによる火事に遭遇した偶然には、歴史の綾を感じずにはいられません。1265回目の修二会は今夜が最終日。「お水取り」が終わると、古都に春が訪れます。