たけのこを食べましょう！と言っても、二の足を踏む方は多いでしょう。皆さんご存じのように、たけのこは下処理が大変で、水煮を買わない限りその面倒は避けて通れません。
しかしこの面倒な食べ物を、日本人は古事記の時代から食していたようなのです。当時は現在ポピュラーな孟宗竹（もうそうちく）などの中国原産種ではなく、日本に自生していた真竹（まだけ）を食べていたと思われます。

たけのこは世界で約1000種類、日本だけでも約70種類ありますが、その中で食用にできるのは真竹、孟宗竹、淡竹（はちく）、根曲がり竹など限られた種類のみ。
孟宗竹は３月中旬～５月頃、続いて淡竹、真竹や根曲がり竹は５～６月頃に出まわります。旬の地域が「たけのこ前線」となって、南から北上していくのです。

１カ月を上旬、中旬、下旬と区切るように、“旬”は「十日間」を意味します。たけのこ（＝筍）は竹冠に旬と書きますが、これはたけのこが土から顔を出して十日もすれば竹になってしまうことに由来するのだとか。
そして、それほど成長が早いにもかかわらず竹は百年以上の寿命をもつといいます。古来の日本人も神秘的なパワーを竹に感じたのでしょう。かぐや姫が竹の中に宿る「竹取物語」が今に伝わるのも、うなずけますね。

淡竹の中にある半透明の膜は、昔から滋養強壮効果がある漢方薬として使われてきました。
一説には「竹取物語」も、これを飲んでいた老夫婦に赤ちゃんができ、照れ隠しで「竹やぶから拾ってきた」ことにしたのが始まりともいわれています。

実際たけのこに含まれる成分にはさまざまな美容・健康効果が期待できるんですよ。
■セルロース、リグニン（食物繊維）……腸の機能改善、便秘解消、ビタミン吸収率ＵＰで美肌効果
■ビタミンＢ１、Ｂ２……肌の調子を整える
■カリウム（ミネラル）……体内の塩分調整（排出）、高血圧予防、むくみ改善
■チロシン、コリン……代謝促進、二日酔いやのぼせの改善
■グルタミン酸、アスパラギン酸（アミノ酸）……疲労回復

低カロリーで美容・健康成分が多く含まれるたけのこですが、食べ過ぎるとアレルギーに似た症状を起こすこともあるので注意してくださいね。